Insectos y humanos

Una de las secciones de la exposición está dedicada a especies de insectos perjudiciales desde el punto de vista humano. Las plagas de cultivos más conocidas y molestas pertenecen a muchos órdenes y familias de insectos. Con mayor frecuencia se trata de escarabajos, mariposas e himenópteros, y con menor frecuencia de moscas o ortópteros (entre ellos la langosta migratoria, hoy rara de encontrar en Polonia).

Otra categoría de plagas son las plagas de almacén: insectos que se alimentan de productos alimenticios y textiles de origen natural, así como de ejemplares de animales disecados conservados en casas y museos. La mayoría de estos insectos procede de países tropicales y subtropicales.

Los insectos hematófagos que transmiten enfermedades tienen una fama especialmente mala, sobre todo en los países tropicales. En la exposición se pueden observar no solo los transmisores de la enfermedad de Chagas (las chinches Triatoma infestans y Rhodnius prolixus), de la malaria (mosquitos del género Anopheles) o de la tripanosomiasis africana (la mosca tse-tse), sino también conocer datos interesantes sobre su biología y la evolución de las enfermedades que transmiten.

La segunda sección de la exposición está dedicada a los insectos beneficiosos. Muchas especies depredadoras y parasitarias son nuestros aliados en la lucha contra las plagas de las plantas. Un gran número de especies carroñeras y coprófagas, escarabajos y moscas, participan en la naturaleza en la transformación de la materia orgánica. No menos numerosos son los himenópteros, las moscas y las mariposas que polinizan las flores de las plantas cultivadas.

Algunas especies de insectos son utilizadas directamente por el ser humano. Además de la conocida abeja de la miel y el gusano de seda, se encuentran entre ellas, entre otras, especies que proporcionan goma laca, tintes naturales o taninos: la cochinilla Laccifer lacca, la cochinilla polaca Pophyrophora polonica, la cochinilla del carmín y algunas avispas de las agallas de la familia Cynipidae.

La tercera sección presenta temas seleccionados de la entomología: adaptaciones, formas de vida, tamaños y coloración. Especialmente notable es el fenómeno de las migraciones regulares de insectos; entre los viajeros más perseverantes se encuentran algunas mariposas, sobre todo la especie americana Danaus plexippus. Además de las mariposas, también realizan vuelos masivos algunas libélulas, saltamontes, ciertas moscas, escarabajos e himenópteros.

Solemos fijarnos en la desproporción de tamaño entre los mayores y los menores mamíferos: las ballenas y las musarañas. Sin embargo, entre los insectos, la diferencia entre las mayores especies actuales (algunos insectos palo, escarabajos) y las más pequeñas (himenópteros de la familia Mymaridae, escarabajos de la familia Ptiliidae) es casi tres veces mayor. Una de las características más llamativas de los insectos es su magnífica coloración. Los colores especialmente admirados en las mariposas diurnas y los escarabajos se deben con mayor frecuencia a la refracción de la luz que atraviesa la capa externa de quitina, con una forma adecuada. En ello suelen participar las escamas que cubren diversas partes del cuerpo del insecto. Con menor frecuencia, la coloración se debe a la presencia de pigmentos.

La forma y los diseños del cuerpo de los insectos tienen a menudo carácter críptico (de camuflaje) o, por el contrario, sirven para disuadir al atacante. Otros insectos se parecen en su color a especies venenosas o provistas de armas peligrosas, como un aguijón, y por ello son evitados por los depredadores. Este fenómeno se denomina mimetismo y es muy común entre los insectos. Otra característica interesante y frecuente de estos animales es el dimorfismo. Suele estar asociado al sexo. A veces las diferencias de aspecto entre macho y hembra son tan grandes que cuesta creer que pertenezcan a la misma especie. En ocasiones el dimorfismo es estacional, y las diferencias aparecen entre generaciones sucesivas. Un ejemplo es la mariposa Araschnia levana, común en nuestro país, cuya generación primaveral se diferencia notablemente en color de la generación estival.

Estos son solo algunos de los fenómenos con los que los insectos nos sorprenden. Algunos de ellos son difíciles de mostrar en las vitrinas de los museos, fuera del entorno natural de los insectos. Muchos podemos observarlos nosotros mismos durante excursiones "a la naturaleza", e incluso sin salir de casa basta con mirar a nuestro alrededor: los insectos están en todas partes.