Firenze Lai

Das Werk von Firenze Lai (geb. 1984, Hongkong) untersucht die sozialen, politischen und räumlichen Subtexte, die individuelle und kollektive Psychen sowohl in der physischen als auch in der virtuellen Welt prägen. ‘Norden und Wahrer Norden’ vereint eine neue Serie von Gemälden und Arbeiten auf Papier, die in ihrem Londoner Atelier entstanden sind, und ist die erste Einzelausstellung der Künstlerin im Vereinigten Königreich. Die Figuren auf Lais Leinwänden sind häufig anonym – manchmal sogar gesichtslos – und in unbestimmten Umgebungen verortet, die an die formlosen Weiten der Online-Existenz erinnern. Diese Körper scheinen mit sich selbst oder miteinander zu verschmelzen, in größere Systeme oder Kreisläufe aufgenommen zu werden, zu zerfallen, sich zu verdoppeln und zwischen Sphären zu treiben. Lai verzichtet auf individuelle Gesichtsausdrücke zugunsten symbolischer, wiedererkennbarer Gesten und versucht, die Wirklichkeit ihrer Figuren über Haltung und Bewegung zu verstehen. Dabei zeichnet sie nach, wie sich die Körpersprache im Verhältnis zu unserer Lebensweise fortwährend wandelt.

Obwohl Lais Gemälde häufig die digitale Verfasstheit thematisieren, bildet sie Technologie nicht direkt ab, sondern wendet sich ihren Auswirkungen auf menschliche Emotionen und Verhaltensweisen zu. ‘In der physischen Welt hält ein Stuhl, ein Raum oder ein Tunnel deinen Körper und definiert deinen Raum, leitet dich und hilft dir, dein Gleichgewicht zu halten’, hat sie bemerkt. ‘In der virtuellen Welt gibt es ebenfalls Strukturen und Infrastrukturen, die ähnlichen Zwecken dienen’.1 In The True North (2024) zeigt sich dies an der grotesk vergrößerten Hand der Figur, mit der sie versucht, den eigenen Körper zu drehen – das erinnert an die vertraute Wischgeste, mit der man eine Karte auf dem Smartphone dreht. Die kauernde, gesichtslose Figur greift blind nach Orientierung und verkörpert ein kollektives Gefühl der Desorientierung angesichts ständiger und oft widersprüchlicher Online-Daten. Der Titel verweist auf die Richtung des geografischen Nordpols, an dem die Rotationsachse der Erde auf die Nordhalbkugel trifft: eine feste Richtung, anhand derer Verlorene sich wieder orientieren können. Die Ausstellung ‘Norden und Wahrer Norden’ stellt dem den ständig wandernden magnetischen Nordpol gegenüber. Gewissheit ist hier zugleich fest und unfest, gefangen zwischen der Suche nach einer einzigen Quelle der ‘Wahrheit’ und der Unmöglichkeit, eine solche im digitalen Zeitalter zu finden.

Das Aufkommen künstlicher Intelligenz hat Lais jüngstes Werk weniger als Thema denn als Bedingung geprägt, als Linse, durch die langjährige soziale und politische Anliegen neu betrachtet werden können. Beim Beobachten von Menschen, die ‘effektiv zwischen der analogen und der digitalen Welt leben’,2 sieht die Künstlerin zunehmend ‘Wahrheit oder Authentizität im Körper verortet’.3 Infolgedessen sind die Hintergründe ihrer Gemälde abstrakter oder schematischer geworden, während sich ihre Kompositionen nach der übersteigerten Platzierung ihrer Figuren richten. In Grey Matter (2026) etwa sieht man eine Figur, die sich über einen locker umrissenen Schreibtisch beugt, den Kopf geneigt, der Rücken in einer ausgeprägten Krümmung. Arme und Hände scheinen in der Umgebung zu verschwinden, und der umklammerte Gegenstand – den viele Betrachter aufgrund der gedrängten Haltung und der hingebungsvollen Konzentration als Smartphone erkennen werden – ist kaum auszumachen. Der Verweis des Titels auf die Hirnregion, die Denken, Bewegung und Gedächtnis unterstützt, steht im Kontrast zur angeblich gedankenlosen Tätigkeit der Figur. Wie die Künstlerin anmerkt, ist graue Substanz ‘wesentlich für das, was es intellektuell und psychologisch bedeutet, Mensch zu sein’, doch seit der Verbreitung von KI ‘findet unser Denkprozess nicht mehr vollständig in unserem Kopf statt. Er spielt sich irgendwo außerhalb von uns ab, vielleicht im Raum zwischen unseren Augen und Händen’.4 Während das digitale Zeitalter Körper sichtbar veränderte, etwa beim sogenannten ‘Technik-Nacken’, erforscht Lais jüngste Arbeit die immateriellen und zuweilen unumkehrbaren Veränderungen, die KI bewirkt – eine Neugestaltung von Kognition, intellektueller Kapazität und Wirklichkeit selbst.

Lais Figuren dienen als Archetypen kollektiver psychischer und physischer Zustände: ‘Jede Figur, die ich male, ist dieselbe Person. Es sind du und ich. Ein universeller Charakter in verschiedenen Momenten’.5…