JJJJJerome Ellis

«Algo que [mi madre] me enseñó fue ese versículo del Nuevo Testamento: ‘Orad sin cesar’, y realmente me aferro a ese versículo. Es un principio rector para mí porque así es como veo este calendario. Siempre puedo decir una oración o pensar en un antepasado honorablemente, sin importar el día que sea.» (JJJJJerome Ellis en conversación con Christine Sun Kim, en el libro que acompaña la exposición)

JJJJJerome Ellis, de ascendencia granadina-jamaicano-estadounidense, trabaja en arte multimedia, música, composición, poesía y performance. Su práctica artística explora las intersecciones de la negritud, la música, la espiritualidad y el lenguaje no normativo, creando espacios para la curación y la comunidad. Para esta exposición, Ellis ha cubierto las paredes con un calendario que se extiende con una página para cada día y mes durante toda la duración de la exposición. Listas ejecutadas en carboncillo, adornadas con flores dibujadas en pastel al óleo, registran los nombres de personas esclavizadas que se liberaron en los siglos XVII, XVIII y XIX, junto con las fechas y lugares de sus fugas. Se escucha una grabación de audio en la sala, donde la voz de Ellis describe la instalación y lee los nombres asociados a cada día. Dado que el espacio de exposición en el primer piso no es accesible en ascensor, se proporcionan copias de las páginas para que los visitantes las toquen y examinen de cerca.

Cada día del año se conmemoran numerosas fugas de la esclavitud. En este ciclo continuo de aniversarios, la conmemoración misma se convierte en un proceso interminable: una ceremonia que puede realizarse en cualquier momento. La estructura del trabajo específica de cada día tiene un origen personal. En la infancia de Ellis, su madre leía de Our Daily Bread, un libro devocional con extractos del Antiguo y Nuevo Testamento y una reflexión para cada día. Este ritual diario moldeó profundamente a Ellis. La instalación también está inspirada en dos lugares muy diferentes: el Vietnam Veterans Memorial de Maya Lin, cuyas dimensiones están determinadas por la reunión de un número aparentemente inmanejable de nombres, y la Chapelle du Rosaire de Vence, también conocida como la Capilla Matisse, con su combinación de solemnidad y juego infantil. En la instalación de Ellis, la seriedad del tema se une a la ligereza de los materiales. Las hojas de papel, sujetas solo por imanes en sus dos esquinas superiores, se mueven ligeramente con la corriente de aire causada por los movimientos de los visitantes en la sala.

El proyecto surgió de una investigación iniciada por el primer encuentro de Ellis con los llamados anuncios de «esclavos fugitivos» en 2020. Estos avisos, publicados por los esclavistas en los periódicos, nombraban a los evadidos, describían su apariencia y establecían las recompensas ofrecidas por su captura. Ellis comenzó a examinar estos documentos profundamente ambivalentes —testimonios de violencia extrema que simultáneamente hablan de resistencia contra el sistema que los produjo— en bases de datos y archivos de periódicos en Estados Unidos, Gran Bretaña, Haití, Jamaica, Guadalupe, Martinica, Granada, Barbados, St. Thomas, Trinidad, Canadá, Portugal y Brasil. Ellis entiende a las personas mencionadas en ellos como ancestros: antepasados espirituales con los que una «práctica ancestral» crea una conexión.

Los dos proyectos anteriores que llevaron a esta exposición estaban estrechamente relacionados con la exploración de Ellis de los trastornos del habla. Ellis habla con una tartamudez tónica, que se manifiesta como silencios. En lugar de aceptar la patologización de estos silencios como una carga, Ellis los llama «claros», que, como la música, pueden abrir el tiempo y crear la posibilidad de interrupción. El silencio desafía las expectativas normativas del habla, la comunicación y el uso eficiente del tiempo, permitiendo a hablantes y oyentes entrar en una experiencia de intimidad compartida. Toda la obra de Ellis replantea la tartamudez y las vacilaciones como formas de expresión, relación y oración, como elementos de un ritual de por vida.

En una canción de su álbum debut The Clearing (2021), Ellis canta los nombres de personas escapadas descritas como tartamudas en documentos históricos. El proyecto transdisciplinario Aster of Ceremonies (2023), que consta de poemas, ensayos, partituras musicales, cánticos e himnos, conecta dos archivos: anuncios de búsqueda de ancestros con impedimentos del habla y The Flora of North America. En un ciclo de canciones devocionales, la obra retrata las experiencias de las personas que escapan de la esclavitud y su relación con la naturaleza. Surgen figuras a las que Ellis llama «ancianos de las plantas». Especulativamente, la obra diseña los mundos sensoriales y materiales que encontraron los fugitivos: los paisajes que atravesaron y las plantas que pudieron haberles ofrecido alimento, refugio o protección. De esta manera, Ellis relaciona las historias de los ancestros con el mundo más allá de lo humano.

Mientras que la maquinaria de la esclavitud operaba a una escala gigantesca, degradando a las personas a objetos anónimos y categorizándolas con términos brutalmente deshumanizadores, la obra de Ellis intenta redirigir la atención hacia los individuos nombrados en estos documentos. El Calendario de Ellis crea un sentido diferente del tiempo. El acto diario de reflexionar sobre las personas escapadas ofrece una oportunidad para el recuerdo que difiere de las obligaciones y citas que normalmente se anotan en un calendario. Crear un calendario es, en cierto modo, escribir la historia para el futuro. Al interactuar con un calendario diferente, surge una historia diferente, y una experiencia diferente del tiempo.